清明节和中元节都是中国传统的祭祀节日，但它们之间存在显著的差别。

首先，节日时间和起源不同。清明节，又称踏青节、行清节、三月节、祭祖节等，通常在仲春与暮春之交，即公历四月五日前后，春分后的第15日。清明节源自早期人类的祖先信仰，是中华民族最隆重盛大的祭祖大节，已有二千五百多年的历史。而中元节，又称鬼节、七月半，佛教称为盂兰盆节，每年在农历七月十五日举行。中元节的历史应渊源于佛教，起源于佛教中“目连救母”的故事，由佛教盂兰盆会发展而来。

其次，祭祀对象也有所不同。清明节主要是祭祀祖先，表达祭祀者的孝道和对先人的思念之情，是礼敬祖先、慎终追远的一种文化传统。而中元节虽然也包含祭祖的习俗，但其祭祀对象更为广泛，不仅限于祖先亲人，还包括了孤魂野鬼。在民间俗信中，这一天需要超渡“无主孤鬼”，因此有的地方把七月称为“鬼月”，七月半也演变成了“送鬼节”。

最后，节日习俗也存在差异。清明节的习俗除了扫墓祭祖外，还有踏青郊游等传统活动。人们在清明节期间，既会缅怀先人，也会享受春天的美好。而中元节的习俗则包括祭祖、放河灯、祀亡魂、焚纸锭、祭祀土地等，更侧重于对亡魂的祭奠和超渡。

总的来说，清明节和中元节虽然都是祭祀节日，但在节日时间、起源、祭祀对象和习俗等方面都存在明显的差别。这两个节日都承载着中华民族深厚的文化传统和人文精神，各自有着独特的意义和价值。